共和党正处于一场几乎前所未有的闹剧之中。自1940年赫伯特?胡佛(Herbert Hoover)以来，还没有哪位美国前总统竞选连任总统。这一次，特朗普还面临着一系列刑事和民事指控，但仍然是提名的领跑者。

　　在美国，选民很少承认自己在投票时犯了错误，并将继续支持他们过去投票支持的政党和候选人，这是一条政治福音。

　　这意味着，尽管特朗普有各种个人罪行、粗鲁的侮辱、重罪起诉和选举失败，但他在共和党选民中仍然相对受欢迎，其中大多数人希望看到他回到白宫的老位置。

　　事实上，民意调查显示，这些指控实际上加强了这位前总统在共和党选民中的地位。

　　由于他在党内的受欢迎程度，特朗普得以跳过共和党候选人的辩论，确定自己通往州提名预选会议和初选的道路，并在民意调查中遥遥领先于他的竞争对手。他利用自己的刑事起诉书作为建制派要对付他的证据，进一步巩固了他的选民所喜爱的“局外人”地位。

　　在第一次共和党辩论中，他与前福克斯新闻主持人塔克·卡尔森坐下来进行了长时间的标题党采访。在第二场辩论中，川普在摇摆州密歇根州与罢工的汽车工人交谈。甚至没有其他共和党候选人强大到足以尝试这样做——至少目前还没有。

　　对于缺乏这种灵活性的特朗普的挑战者来说，一场巨大的筛选正在进行中。今天的问题不是他们中的一个能否在民调中超过特朗普，而是哪一个将成为主要的替代方案。应该在这一背景下看待前两次辩论- -至少还会有一次- -。

　　两名候选人似乎从这一筛选中脱颖而出:佛罗里达州州长罗恩·德桑蒂斯(Ron DeSantis)和前南卡罗来纳州州长、特朗普政府驻联合国大使尼基·黑利(Nikki Haley)。黑利和德桑蒂斯在共和党内部追求不同的选区，尤其是在处理外交政策问题上。

　　黑利有效地抨击了前特朗普政府的孤立主义美国优先政策，并大力捍卫美国对乌克兰的军事援助。她对党内国际主义派的公开呼吁，不会为她在特朗普的铁杆支持者中赢得朋友。

　　德桑蒂斯正在玩一个更微妙的游戏——试图通过说“乌克兰是领土争端”、“我们不会有空白支票”和“我们会让欧洲人做他们需要做的事情”等话来吸引孤立主义的共和党人。这些声明强烈表达了对美国在乌克兰扮演积极角色的怀疑。

　　不过，我敢打赌，这是一种佯攻。德桑蒂斯是在追随罗纳德?里根(Ronald Reagan)的脚步，里根在1976年和1980年都是总统候选人，他经常谴责前几任美国总统签署的巴拿马运河条约是给外国人的礼物。然而，一旦他上任，他并没有废除它们。

　　德桑蒂斯可能听起来像一个民族主义者，但在他关于乌克兰的各种声明中，没有任何东西需要美国撤回对俄罗斯入侵的支持。如果他赢得总统大选，他将寻求一个实质性的转向更加国际主义的政策议程。

　　当然，哈利-德桑蒂斯之争不仅仅关乎外交政策。黑利正在向在堕胎问题上立场相对温和的共和党女性发出呼吁，这些女性反对联邦政府限制堕胎。

　　德桑蒂斯希望通过吹嘘自己为反对社会自由主义社会政策及其企业倡导者所做的各种努力来吸引特朗普的支持者。

　　在两人争夺特朗普的竞争中，黑利可能比德桑蒂斯有结构性优势，因为她不需要把那么多支持者从特朗普身边拉走。随着其他候选人的落选，他们的支持者可能会站在黑利一边。维韦克·拉马斯瓦米的支持者最终可能会支持德桑蒂斯，尽管特朗普和佛罗里达州州长之间的敌意可能会限制这一点。

　　特朗普最大的政治弱点是，自2016年以来，他一直是选举中的失败者。他在2018年失去了国会两院的多数席位，在2020年再次当选时输给了乔·拜登，并在2022年失去了共和党赢得参议院的机会，因为他亲自支持佐治亚州和宾夕法尼亚州的败选候选人。

　　无论黑利还是德桑蒂斯赢得竞选，成为前总统的替代人选——并且期待2024年1月爱荷华州党团会议之前或期间出现获胜者——他们都必须挑战特朗普的弱点:他在选举中表现出的击败拜登的能力。

　　过去三年，特朗普一直否认自己在2020年大选中失败。作为一个世界级的政治运动员，特朗普知道他的致命弱点是输给拜登。特朗普要想在2024年成为一名可行的候选人，他必须让人们对这一失败产生怀疑。他在这方面做得很好，至少在初选选民中是这样，大多数共和党选民仍然认为拜登没有合法获胜。

　　黑利或德桑蒂斯要想获胜并成为共和党总统候选人，就必须打破这个大谎言，迫使选民面对特朗普会输、拜登会赢得第二任期的可能性。

　　如果这场战斗开始，很可能是特朗普和黑利之间的战斗，我们将看到共和党的真正未来，以及谁将在2024年大选中反对拜登。