关于潜伏在我们星球附近的潜在危险小行星，天文学家有一个好消息:它们没有我们想象的那么多。

　　由马里兰大学领导的一个研究小组利用兹威基瞬变设施(ZTF)望远镜对广阔的天空进行了观测，研究了一种已知在地球附近漂移的太空碎片流，称为金牛座群。

　　金牛座流星雨被认为是一颗名为恩克的大彗星的残骸，在10月和11月从地球上可以看到非常明显的流星雨。这个区域长期以来一直吸引着天文学家，因为它可能隐藏着危险的小行星，但直到现在，研究人员还不能证实或反驳这种危险的存在。

　　该小组的发现于2024年10月7日在美国天文学会行星科学部年会上宣布。

　　“当这群小行星靠近地球时，我们利用了一个难得的机会，使我们能够更有效地搜索可能对我们的星球构成威胁的物体，”该项目负责人、马里兰大学天文学系助理研究科学家叶全志说。“我们的研究结果表明，在金牛座群中被大型小行星撞击的风险比我们想象的要低得多，这对行星防御来说是个好消息。”

　　在这项研究之前，研究人员推测，金牛座蜂群包含了相当数量的大型，公里级的太空岩石，这些岩石是由一个可能高达100公里(62英里)宽的大型物体留下的。大型物体如果撞击地球，可能会造成区域性破坏，比如2013年撞击俄罗斯并造成1600多人受伤的车里雅宾斯克小行星。甚至更大的物体也会导致灭绝级别的事件，比如6600万年前导致恐龙灭绝的小行星。

　　叶解释说:“幸运的是，我们发现可能只有少数小行星——可能只有9到14颗——适合这个大型小行星群。”“从我们的发现来看，最初产生蜂群的母体物体可能直径接近10公里，而不是一个巨大的100公里物体。虽然我们仍然需要对小行星撞击保持警惕，但知道了这些结果，我们可能会睡得更好。”

　　根据叶的说法，金牛座群拥有关于行星演化的重要线索，特别是由于它与恩克彗星的联系。恩克是已知彗星中轨道周期最短的彗星之一(绕太阳旋转一周所需的时间)，只有3.3年，对于一颗周期短的彗星(绕太阳运行200年或更短)来说，它的体积和灰尘也不同寻常。考虑到所有现有的证据，科学家们认为恩克在过去经历了重大的分裂，未来可能会继续类似地分裂。

　　叶说:“研究金牛座星群有助于我们了解像彗星和小行星这样的小天体是如何随着时间的推移形成和分裂的。”“我们的研究不仅对小行星探测和行星防御有意义，而且对我们对太阳系物体的更广泛理解也有意义。”

　　虽然研究结果令人放心，但研究小组认为，它们也强调了持续警惕和提高检测能力的必要性。利用先进的设备，如ZTF望远镜，可以有效地进行大规模的天空调查和跟踪潜在的危险近地物体，研究人员计划在未来几年金牛座小行星群再次接近地球时进行后续观测。

　　“我们有机会在2025年和2026年进一步完善我们的结果，”叶说。“因此，我们很高兴能继续这项重要的工作。”