在像婆罗洲岛这样的热带地区，环境变化的速度非常快。不久以前，覆盖大部分岛屿的森林基本上是完整的。但近几十年来，伐木规模愈演愈烈，越来越多的森林被开垦为农田。

　　在婆罗洲，这主要是用于生产棕榈油的油棕种植园，其中大约四分之三位于20世纪70年代原始森林生长的地方。

　　了解这些土地利用变化对环境的连锁反应至关重要，因为这些生态系统是如此惊人的生物多样性的家园。这些地方还为我们提供了一系列的好处，比如食物、干净的水、药物和氧气。

　　我们的新研究发表在《科学》杂志上，对伐木和转化为油棕种植园的影响进行了详尽的评估，有三个关键发现。

　　首先，衡量的东西很重要。森林生态系统的不同性质以不同的方式作出反应，因此必须进行综合评估。其次，转变为油棕种植带来了不同的和额外的影响，而不仅仅是伐木。

　　综上所述，这两个结果可以得出第三个结论：重要的是要保护具有独特属性的原始老树生长区域，以及比油棕种植园支持更高生物多样性水平的砍伐森林区域。

　　虽然原始热带森林是稀有、不寻常或濒危物种的家园，但被砍伐的森林仍然感觉和听起来像森林，而油棕种植园虽然复杂，但却是农业景观。

　　由于热带森林令人难以置信的复杂性和生物多样性，对伐木和转化为油棕的影响的测量很少得到全面的完成。这需要了解各种物种的影响，从土壤中的微生物到树冠上的犀鸟。例如，它还涉及评估森林结构、土壤化学和凋落叶分解的变化。

　　为了实现这一目标，我们与一个多元化的研究团队合作，调查了80多个指标。我们分析了马来西亚婆罗洲沙巴三个地区热带森林生态系统的结构、生物多样性和功能。我们的研究地点包括未受干扰的原始森林，被砍伐的森林（中度或重度砍伐）和以前被砍伐的森林，这些森林已被转换为油棕种植园。

　　我们的数据收集涉及与不同团队合作，协调数十名研究人员在野外花费数千小时，通常是在极其苛刻的条件下进行的。我们的挑战是将不同类型的复杂和可变信息整理成有意义的东西。这使我们能够确定生态系统变化的广泛而普遍的模式。

　　大部分热带地区的森林都经历了一段大量砍伐的时期。在婆罗洲，这往往是“选择性砍伐”，其中最大的硬木树被移除。森林仍然存在，但它的变化或多或少取决于伐木的强度。这种砍伐往往是不可持续的，砍伐树木的速度比树木再生的速度要快。

　　经过两到三轮的砍伐，大部分高大、最有价值的树木都被砍伐了。这些森林往往严重退化。在婆罗洲和东南亚的大部分地区，选择性采伐之后是一段时间的转变，在此期间，大面积的采伐森林被开发成油棕种植园。

　　油棕种植园比其他植物油作物更高产。但是，它们仍然是相对年轻的植物的单一栽培，结构简单，需要大量使用化肥。正如我们最近的研究证实的那样，这意味着它们的功能与森林不同，支持的生物多样性要少得多。

　　了解伐木和转换的不同影响可以帮助科学家确定保护或恢复的优先栖息地。一些原本打算转变为油棕种植园的地区在经济上处于边缘地位（比如远离海岸的交通不便的地区）。

　　让它们成为森林会更好。甚至有可能将一些不经济的种植园改回森林。

　　在经济发展和自然保护之间取得可持续的平衡是很复杂的。但是，全面了解不同土地用途选择的利弊是这一过程的重要组成部分。

　　这首先要考虑到森林动态的尽可能多的方面。但是，这种广度只有通过跨越广泛学科的研究人员的广泛国际合作，以及允许多年数据收集的长期研究计划才能实现。

　　挑战很多，但通过在其他地方采用这些雄心勃勃的方法，也许有可能看到我们在婆罗洲森林中发现的一些模式是否会在世界各地的其他生态系统中重复。

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