在20世纪的捕鲸活动中，世界上最大的动物南极蓝鲸几乎被捕杀到灭绝，数量从大约20万只减少到300多只。2004年的最新估计显示，南极蓝鲸的数量不到捕鲸前的1%。

　　但是这个种群正在恢复吗？南极蓝鲸只有一个种群，还是多个种群？这些问题对环境保护有影响吗？

　　由华盛顿大学博士生佐伊·兰德（Zoe Rand）领导的一个团队在《濒危物种研究》（Endangered Species Research）上发表的一项研究中解决了这些问题。基于2004年对南极蓝鲸的最后一次评估，并使用了令人惊讶的详细的旧捕鲸记录，兰德和她的同事调查了南极蓝鲸是由不同的种群组成，还是一个大的环极地种群。该研究的共同作者是华盛顿大学水生和渔业科学教授特雷弗·布兰奇和英国南极调查局的詹妮弗·杰克逊。

　　南极蓝鲸被列为濒危物种，了解它们的种群结构对保护它们至关重要。在种群水平上的保护增加了生物多样性，这有助于物种更好地适应环境变化，增加长期生存的机会。

　　在捕鲸期间，生物学家开始了“发现标记计划”。一英尺长的带有序列号的金属棒被射入鲸鱼的肌肉中。当这些鲸鱼被捕获时，金属棒被归还，鲸鱼的大小，性别，长度和捕获地点被记录下来。将鲸鱼被标记的位置与它们被捕获的位置进行比较，可以为了解南极蓝鲸的活动提供有价值的见解，但这些数据以前从未被用于研究种群结构。

　　在这项新的研究中，这些历史数据与贝叶斯模型中的当代调查数据一起被用来计算构成南大洋的三个海洋盆地（大西洋、印度洋和太平洋）之间的年际运动速率，这些海洋盆地构成了南极蓝鲸的觅食地。研究小组发现，海洋盆地之间经常发生混合，这表明鲸鱼并不是每年都回到同一个盆地。这表明南极蓝鲸是南大洋中一个单一的环极地种群。

　　这些结果与对南极蓝鲸歌声的研究一致，蓝鲸的歌声在整个南大洋都能听到。在南极蓝鲸中，只有一种歌曲被记录下来。相比之下，侏儒蓝鲸有五种不同的歌曲，对应于五个不同的种群。这些结果也与基因研究相一致，该研究发现，南极蓝鲸的亲缘关系比如果它们是分开的种群所预期的要密切得多。

　　这项研究是第一次使用现代定量方法分析发现标记计划的历史标记恢复数据。这些数据也存在于许多其他被猎杀的鲸鱼物种中，比如长须鲸和须鲸，所以这项新研究的方法也可以为这些鲸鱼物种的类似分析提供一个框架。

　　科学家们对南极蓝鲸还有很多不了解的地方。尽管它们在不同的海洋盆地中似乎并没有因其喂养水域而在地理上分开，但基于繁殖栖息地或迁徙时间的差异，它们仍然可能有不同的种群结构。然而，据研究人员称，对南极蓝鲸的繁殖行为几乎一无所知。利用捕鲸的历史数据和当代数据——比如卫星标记和照片识别——仍然是科学家们揭开地球上最大动物秘密的最大希望。